Великобритания (Great Britain) — «владычица морей», родина «Промышленной революции». К сожалению, из-за относительно дорогой жизни, туризм в Британию пока у нас не слишком распространен. Между тем эта страна — настоящая родина современного комфорта, спорта, аристократического образа жизни. Здесь ничуть не меньше памятников старины, чем в континентальной Европе, но не только это привлекает сюда людей. Можно не любить Париж и скучать в Риме и Венеции, но побывавший хотя бы раз на берегах «туманного Альбиона» навсегда влюбляется в эту страну, ее людей, ее прославленный «английский» стиль жизни. А английская природа влюбляет в себя с неменьшей силой, чем роскошные южные виды. Наиболее часто туристы посещают Лондон, Стратфорд-на Эйвоне, Оксфорд, Йорк, Кентербери.
Территорию страны (за исключением Шотландии и Северной Ирландии) можно разделить на несколько регионов: Северная Англия, Восточная Англия, Юго-Восточная и Юго-Западная Англия. Популярны маршруты по садам и паркам, по замкам. Исторические замки часто находятся вдали от больших городов. Некоторые из них принадлежат потомкам славных в истории родов или другим частным влоадельцам, но большинство в настоящее время находится в собственности так называемого Национального треста, который поддерживает достопримечательности в порядке и организовывает экскурсии. Доступ для туристов открыт, как правило, во все замки и даже просто крупные поместья.. Безусловно, среди самих англичан на первом месте — поездки в Озерный край. В последние десятилетия суровые пейзажи Шотландии тоже нашли своих ценителей, особенно среди любителей рыбной ловли. Традиционные курорты — Бат, остров Уайт. Острова Джерси и Гернси являются настоящими заповедниками старины, совмещенной с современным уровнем комфорта.
Соединенное Королевство Великобритании и Северной Ирландии состоит из четырех исторических национальных областей: Англии (39 графств и 7 метрополитенских графств), Уэльса (8 графств), Шотландии (9 районов) и Северной Ирландии (26 округов). Особый режим установлен для острова Мэн и Нормандских островов. Великобритания возглавляет Содружество наций (до 1947 года называлось Британское Содружество наций), созданное в 1931 году. Великобритания — конституционная монархия. Глава государства (а также глава Содружества) — королева Елизавета II. Законодательная власть в стране принадлежит монарху (чисто формально) и парламенту, состоящему из палаты общин и палаты лордов, фактическая власть сосредоточена в руках правительства, возглавляемого премьер-министром. За власть фактически борются две партии — консерваторов и лейбористов. Неизменным вниманием пользуется королевская семья.
Население Великобритании — 59,4 млн. человек, преимущественно англичане (80%), а также шотландцы, валлийцы (коренные жители Уэльса), ирландцы. Стабильность и благополучие страны привлекают многочисленных иммигрантов из разных частей света. Хотя получить британское гражданство очень непросто, в большинстве крупных городов существуют целые кварталы, заселенные индийцами и пакистанцами, китайцами, выходцами из арабских стран. Безусловно, на первом месте здесь Лондон, который по своей космополитичности едва ли не о обогнал Нью-Йорк. Большая часть населения сосредоточена в наиболее промышленно развитых южных и центральных районах Англии, где расположены крупнейшие города — Лондон (ныне — агломерация, именуемая Большим Лондоном), Портсмут, Саутгемптон, Бирмингем, Ливерпуль, Манчестер, Лидс, Шеффилд. Великобритания относится к числу высокоурбанизированных стран, где доля городского населения составляет свыше 90%.
Большинство англичан принадлежат к англиканской государственной церкви (одна из крупнейших ветвей протестантского христианства), в Уэльсе также много католиков и методистов. Развивается в Англии и Православная церковь. Пустующие храмы англикан в ряде местностей передаются православным. Новая православная церковь построена в Оксфорде.
Великобритания расположена на северо–западе Европы, на Британских островах (остров Великобритания — самый крупный, северо–восточная часть острова Ирландия, остров Мэн, Нормандские острова, многочисленные мелкие: Гебридские, Шетлендские, Оркнейские и др.). Великобритания омывается Атлантическим океаном, морями — Северным и Ирландским, проливами Ла-Манш (местное название Английский канал), Па-де-Кале, Северным и Св. Георга. Береговая линия сильно расчленена многочисленными заливами (фьордами на севере и речными эстуариями на юге), образует крупные полуострова Уэльс и Корнуолл.
Части страны значительно отличаются по рельефу и климату. На севере и западе преобладает горный рельеф — Северо–Шотландское нагорье (самая высокая вершина в Великобритании — Бен-Невис, ее высота 1343 м), Южно–Шотландская возвышенность, Пеннинские и Кембрийские горы. Эти горные системы имеют платообразные вершины и пологие, покрытые растительностью склоны. Восточная и южная части страны заняты холмистыми равнинами, обрамленными каменистыми грядами (куэстами). В горах преобладают торфяники, вересковые пустоши и луга, используемые под пастбища. Леса, состоящие из дуба, бука и березы, занимают около 8% территории страны — все, что осталось от некогда обширных лесных массивов, именно в них жили герой английских народных баллад благородный разбойник Робин Гуд и его верные товарищи, через них путешествовали Дик из «Черной стрелы» Р. Л. Стивенсона и другие герои произведений, знакомых нам с детства.
В Великобритании — большое число рек, многие из которых судоходны и соединены каналами. Среди крупнейших рек — Темза, Северн, Трент. Север страны изобилует озерами, крупнейшие — Лох-Ней в Северной Ирландии, Лох-Несс и Лох-Ломонд в Шотландии. У северо–западных отрогов Пеннинских гор расположен обширный Озерный Край (Lake District). Великобританию, особенно Шотландию, называют страной туманов и дождей. На самом деле все не так грустно: по крайней мере лето, когда страну посещает большинство туристов, чаще радует ясной солнечной погодой, чем печалит затяжными дождями. Все зависит от сезона и от того, в какой части страны окажется путешественник. Туристки могут утешать себя тем, что именно повышенная влажность островов придает особую нежность цвету лица англичанок, за который их прозвали «английскими розами».
Островное положение и теплое атлантическое течение Гольфстрим определяет климат Великобритании: мягкий и влажный, океанический. Отрицательные температуры редкость даже зимой. Самые «мокрые» города — Ливерпуль и Манчестер, дожди здесь идут 220–230 дней в году. В Лондоне дождливых дней тоже немало — 180 в году, но это не значит, что дождь идет с утра до вечера. Весной и летом погода переменчива, и дождевые тучи быстро сменяются сверкающим солнцем.
Другое дело в горах, особенно на севере — в Шотландии: здесь зимой обычны морозы, а снег на многих склонах лежит с ноября по апрель–май. На вершинах и склонах гор, обращенных к морю, во многих местах побережий холода усугубляются постоянными ветрами. Впрочем, Шотландия, вероятно, лишилась бы части своего колорита без пасмурного низкого неба и пронизывающих ветров.
Территория Великобритании давно и основательно заселена. Здесь можно найти немало уголков почти девственной природы, но интереснее всего здесь именно природа окультуренная, грамотно «прирученная». Графство Кент называют «садом Англии», традиционно сельским районом считается Восточная Англия.
Озеро Лох-Несс в Шотландии знаменито прежде всего как обитель знаменитого Несси — полумифического чудовища (то ли потомка динозавров, то ли и вовсе сказочного зверя), которое, по преданию и по свидетельствам редких и не слишком надежных очевидцев, живет в глубинах озера, иногда появляясь на поверхности. Но если и не представится счастливая случайность увидеть Несси (и даже если чудовище вовсе не существует), живописные обрывистые берега и зеленые холмы, окружающие синюю гладь озера, едва ли оставят кого-либо равнодушным.
Любители озер и отдыха на воде непременно должны побывать в Озерном Крае (графства Ланкашир и Камбрия), где расположен крупнейший в Англии национальный парк. Притягательны изрезанные фьордами отвесные береговые скалы Гебридских островов, красивейший из них — остров Айона. Стоит посетить и Оркнейские острова, в том числе орнитологический заказник на «птичьем острове» Бас Рок (Bass Rock).
Любителей горного туризма, горных лыж и скалолазания привлекут горы Шотландии: Айлондские холмы (излюбленное место прогулок Вальтера Скотта), Кейрнгормс, Пеннинские горы, особенно Край Вершин (Peak District) у их южной оконечности на границе Англии и Уэльса.
Необычайно красивы горы и побережья Уэльса — особенно в северной его части, где расположена самая высокая гора Англии и Уэльса — Сноудон (1085 м), окружающий ее национальный парк «Сноудония» переполнен многочисленными горными ручьями, водопадами, лесистыми долинами. На юго–западе Уэльса расположены серные, соляные и другие минеральные источники.
Любителям палеонтологии, несомненно, интересно увидеть известняковые отложения Девона, где найдены древние ископаемые организмы. Именем этого графства, благодаря сделанным в его недрах находкам, стала называться целая геологическая эпоха!
